La frégate à l’origine de la flotte de la Baltique
L’histoire du « premier-né de la flotte » : du projet de Pierre le Grand et de la naissance du nom Shtandart à son service, sa transformation en musée et la disparition de sa coque d’origine.
L’histoire d’un nom — et d’une grande transformation maritime
En 1702, par décret du tsar Pierre et sur ordre du gouverneur Alexandre Menchikov, la construction de navires destinés à la flotte russe commença au chantier naval d’Olonets. Le navire amiral fut la frégate Shtandart, que Pierre appelait le « premier-né de la flotte ».
La naissance du nom Shtandart
Après les succès militaires russes dans le sud, Pierre voulut ouvrir une route commerciale vers l’Europe par la mer Baltique. Le pays avait besoin d’une flotte pour protéger ses terres baltiques et son commerce. Pendant la Grande Ambassade, Pierre étudia la construction navale : à Amsterdam, la frégate Pierre et Paul fut spécialement construite et mise à l’eau pour lui permettre d’en observer toutes les étapes.
L’école hollandaise reposait principalement sur le savoir-faire pratique transmis par les maîtres, tandis que l’école anglaise utilisait des calculs et des méthodes de conception plus formalisés. Après cinq mois en Hollande, Pierre passa encore quatre mois en Angleterre, rencontra constructeurs et amiraux et engagea environ 500 spécialistes au service de la Russie.
En 1703, Pierre modifia son étendard : une carte de la Baltique vint rejoindre celles des trois mers russes. Le premier navire de la flotte de la Baltique reçut le nom de cette nouvelle bannière.
La frégate fut construite sur la Svir
Les navires destinés à protéger le port et les routes commerciales de la Baltique étaient construits sur les rivières Sias et Svir. Le chantier naval d’Olonets se trouvait sur la Svir, près de l’actuelle Lodeïnoïe Pole. Les travaux commencèrent littéralement en rase campagne, en même temps que l’on aménageait le chantier lui-même. Les dix premiers bâtiments y furent construits en cinq mois.
Le plus grand était le Shtandart, armé de 28 canons. Il s’inspirait du yacht Royal Transport, offert à Pierre par Guillaume III le 14 mars 1698. Des maîtres hollandais et anglais travaillaient avec des apprentis russes. La construction du navire du tsar fut confiée au maître hollandais Wybe Gerens, déjà actif à Voronej et Arkhangelsk.
Les plans de Pierre n’ont pas été conservés. L’historien Viktor Krainyukov a reconstitué l’apparence du navire à partir des documents du chantier d’Olonets et d’autres archives.
Tirant d’eau hollandais et gréement anglais
La conception associait les caractéristiques de deux traditions. Les navires hollandais étaient larges, à fond plat et de faible tirant d’eau, ce qui facilitait la navigation dans les eaux peu profondes. Les bâtiments anglais remontaient mieux au vent : leurs couples étaient plus fins, leur quille plus marquée et leur voilure plus haute.
Pierre voulut réunir les qualités les mieux adaptées des deux écoles : un faible tirant d’eau pour le golfe de Finlande et un gréement anglais haut et élancé. Le plan de formes reconstitué montre les lignes complètes de la coque et une poupe plus élégante.
D’Olonets à Saint-Pétersbourg
Pierre participa personnellement à la construction et séjourna au chantier naval d’Olonets à partir du 21 juillet 1703. La frégate reçut ses mâts et ses voiles en seulement deux semaines. Le 8 septembre 1703, elle partit pour Saint-Pétersbourg avec une cargaison de canons des usines d’Olonets. Son premier capitaine fut Pierre Mikhaïlov — le nom employé par le tsar pendant la Grande Ambassade.
« Conserver pour toujours »
En 1711, la hâte de la construction et l’emploi de bois insuffisamment séché commencèrent à affecter la coque : le navire, très dégradé, fut placé en grand radoub afin de remplacer une partie du bordage et des couples. Après sa remise en état, le Shtandart reprit du service.
En 1719, Pierre ordonna de le conserver pour toujours comme premier-né de la flotte et monument de l’art naval. Le navire fut amarré dans le canal de Kronverk et transformé en musée. Faute d’entretien, il se détériora rapidement. En 1727, une commission de Catherine Ire décida de relever et restaurer la coque, mais les câbles découpèrent littéralement le bâtiment fragilisé par le temps. L’ancien Shtandart fut démonté ; un décret de Pierre prescrivait la construction d’un nouveau navire en mémoire de son nom.
Le nom du navire est retourné en mer
Près de trois siècles plus tard, une équipe de passionnés a construit une réplique historique opérationnelle.